세계보건기구(WHO)는 13일(현지시간) 중국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자가 급증했지만, 이 전염병의 발병 패턴에는 큰 변화는 없다고 밝혔다.

마이클 라이언 WHO 긴급대응팀장은 이날 스위스 제네바 WHO 본부에서 열린 언론 브리핑에서 "일본에 정박 중인 '다이아몬드 프린세스' 크루즈에서 발생한 확진 사례를 제외하면, 중국 밖에서 극적인 사례 증가는 볼 수 없다"며 이같이 말했다.

그는 "지난 24시간 동안 중국은 실험실에서 확진 판정을 받은 1천820명을 보고하면서 확진자 총수가 4만6천550명이라고 알렸다"고 말했다.

이어 "중국은 더불어 후베이(湖北)성의 임상 진단 확진자 1만3천332명을 보고했는데, 확진 사례의 대부분이 발병 초기 시점과 관련이 있는 것으로 이해하고 있다"고 전했다.

그러면서 "이러한 증가는 대부분 환자에 대한 진단 및 보고 방식의 변화 때문"이라고 설명했다.

라이언 팀장은 "이는 후베이성 내에서만 훈련된 의료진이 흉부 영상 검사를 토대로 의심 환자를 임상 진단상 확진자로 분류할 수 있다는 것"이라며 "후베이성을 제외한 중국 내 지역과 다른 국가는 실험실에서 확진 판정을 해야 한다"고 강조했다.

그는 "WHO는 후베이성에서 실험실 및 임상에서 확진된 코로나19 환자의 사례를 계속 추적할 예정"이라고 덧붙였다.
앞서 중국은 코로나19의 확진 범위에 갑자기 임상 진단 병례를 추가하면서 12일 하루에만 전국 31개 성에서 확진자가 1만5천152명, 사망자가 254명 늘었다고 밝혔다.

그간 신규 확진자 수치에 제외해왔던 발병지 후베이성의 임상 진단 병례 1만3천332명을 새로 넣으면서 많이 증가한 것이다.

이에 대해 일각에서는 중국 당국이 코로나19 확진자를 일반 폐렴 환자로 간주하며 전염병 상황을 일부러 축소 및 은폐해왔다는 비난을 피하기 위해 통계 기준 변경을 명분으로 한꺼번에 환자 숫자를 늘린 것이 아니냐고 지적하고 있다.

WHO가 구체적인 조사를 위해 중국에 국제 전문가를 파견하자 통계 기준을 바꾼 것 아니냐는 의구심도 조심스레 제기되고 있다.

WHO는 중국에서 코로나19의 확산 기세가 좀처럼 꺾일 기미가 보이지 않자 지난 9일 국제 전문가로 구성된 조사팀 선발대를 중국에 파견했다. 선발대는 브루스 아일워드 박사가 이끌고 있다.

라이언 팀장은 선발대가 중국 측 관계자들과 업무 범위를 확정했으며, 후발대는 이번 주말 중국에 도착할 예정이라고 전했다.